Honkballer Gio de Graauw ging in de zomer van 2022 het Amerikaanse avontuur aan om zijn sportieve doelen waar te maken bij Seminole State College. Maar zijn ambities rijken nog veel verder. Zo speelde Gio al voor Nederland Onder-18 en kijkt hij vooruit richting de MLB.
Eigenlijk kwam Gio per toeval in de honkbalsport terecht. Gio: “Het grappige was dat ik vroeger op zoek was naar een sport. Een vriend van me en zijn vader speelden allebei honkbal. Ze waren aan het praten over de sport en stelden toen voor of dat ook iets voor mij zou zijn. Dus uiteindelijk heb ik een proefles gedaan en na deze les kwam de coach naar mijn vader toe met een inschrijfformulier. Hij zei tegen mijn vader: ‘Hij mag niet op honkbal, hij moet op honkbal!’ Hij vond mijn arm heel goed. Mijn vader vond het ook bizar om te horen, toen is het begonnen.”
Daarna ging de carrière van Gio hard. Hij speelde onder andere op de World Cup met Nederland Onder-18. Hier begon het verhaal van zijn avontuur in Amerika. “Op de World Cup benaderde de coach van Seminole College mij. Met hem begon ik te praten en we hebben veel contact gehad. Hij wilde mij wel graag naar de school halen. Normaal gesproken moet je een highlightvideo maken, maar dat was niet nodig. Het is een grote school, ze hebben net een nieuwe veld, een mooie gym en een goed niveau waar we op spelen. Dus deze keuze was niet moeilijk, zeker niet met een volledige studiebeurs.”
Gio heeft het erg naar zijn zin in Amerika. “Iedereen wil natuurlijk zijn sport op het hoogste niveau krijgen. Ik hou sowieso wel van het harde werken en de zware trainingen. In Nederland zat ik op het CTO (Centrum Topsport en Onderwijs)-programma, dat waren goede trainingen. Maar hier is het wel echt volle bak. Waar ik zit, Oklahoma, staat er bekend om dat het heel warm kan worden. Dus je staat in de volle hitte te rennen en te gooien. Dat is gewoon net even wat zwaarder. Ik hou daar wel van en het bevalt me heel erg. Het is hier iedere dag sporten en keihard trainen. We hebben een super leuk team, dus het bevalt me super erg. Ik wil hier zo lang mogelijk blijven.”
Dat er hele andere normen zijn in Amerika, weet Gio nu ook. “Amerika is natuurlijk een land waar wapens gewoon legaal zijn. Ik heb veel jongens uit mijn team die thuis wapens hebben liggen. Dus op een gegeven moment kreeg ik van een jongen de vraag of ik eens mee wilde om een keer te schieten. Dus ik wilde dat wel een keer meemaken. Bij die jongen thuis heb ik mogen schieten met een shotgun, pistool en sniper. Dus dat is wel een bizarre ervaring, maar hier vinden ze schieten leuk dus dat wilde ik wel een keer doen.”
Hoe bijzonder en mooi het ook is, natuurlijk mist Gio zijn familie ook. “Met kerst was ik weer even terug thuis en dat was wel fijn. Ik mis in Amerika wel het Nederlandse eten, zoals een goede stamppot. En natuurlijk mis ik mijn ouders, mijn broertje en mijn hond. Misschien mis ik mijn hond nog wel het meest zelfs. Het is niet zo dat ik heimwee heb, natuurlijk mis ik ze, maar ik ben hier ook met een doel. We bellen een paar keer per week dus dat is natuurlijk wel prettig.”
Zo lang is Gio nog niet in Amerika, maar toch heeft hij al mooie doelen behaald. “Ik heb dit jaar al een groot doel gehaald. Toen ik hier kwam was het volop naar de gym en uiteindelijk zie ik nu dat ik harder gooi en ik ben verbeterd op al de pitches, ik kan ze nu allemaal gooien. Mijn gooisnelheid was eerst 85 Mile per Hour en dat is nu al gestegen naar de 89/91 Mile en dat is de kracht wat een MLB-pitcher moet kunnen. Dus dat is echt een groot doel dat ik al heb gehaald. Ik wist van tevoren dat dit een hele goede school is dus dat het niet makkelijk zou zijn om hier altijd een vaste plek te krijgen. Ik heb nu al een vaste start bij wedstrijden, dat was ook een groot doel voor mij.” Gio vervolgt: “Twee weken geleden gooide ik de hele wedstrijd. Dat ging erg goed, we kregen maar twee hits tegen, dat zijn twee tegenstanders die op hun honk kwamen. Dat was een super wedstrijd en hopelijk mag ik nog meer van dat soort wedstrijden spelen.”
Maar ook dan is hij eigenlijk nog niet helemaal tevreden. Wanneer wel? Gio: “Ik zit nu in de eerste twee jaar op een junior college. Daarna wil ik of naar een profclub via de draft of doorstromen naar een University. Het liefst wil ik via de draft naar een profclub maar een University is ook een mooie optie, zo kan ik ook op studiegebied mezelf verder ontwikkelen. Maar het uiteindelijke doel van een honkballer is de MLB, dus dat is ook mijn doel.” Maar ook komende zomer is belangrijk voor hem. “Aankomende zomer is een belangrijk toernooi voor me. Het is een MLB camp in Londen. Daar zijn veel scouts. De beste negentig spelers van Europa komen daarheen en daar ben ik voor uitgenodigd. Ook komt er nog een Onder-23 toernooi aan in Wenen. Daar kan ik me voor plaatsen als ik goede prestaties neerzet hier. Verder is het spelen voor het Nederlandse team natuurlijk een grote eer. Dus het zou natuurlijk mooi zijn als ik op die manier ergens een contract kan krijgen.”
