In 2023 zet Florine Gerrits een grote stap: ze vertrekt uit Nederland naar Amerika om hockey en studie te combineren aan University of Massachusetts Lowell (Umass Lowell). Wat begint als een kans om op hoog niveau te blijven hockeyen, groeit uit tot een ervaring waarin ze zichzelf steeds beter leert kennen. Inmiddels zit Florine in haar senior year en is ze captain van haar team. Van een jonge Nederlandse freshman die haar plek nog moet vinden tot een zelfstandige student-athlete en leider: in vier jaar tijd verandert er veel.
De belangrijkste reden voor Florine om naar Amerika te gaan, is hockey. Bij haar club in Nederland komt ze niet in aanmerking voor Dames 1 en een overstap naar een andere club ziet ze niet zitten. Haar vader stelt daarom voor om naar de mogelijkheden in Amerika te kijken. Daar kan ze nog vier jaar op hoog niveau hockeyen én een studie volgen. Daarnaast spreekt het avontuur haar aan. Ze wil haar Engels verbeteren, een nieuwe cultuur leren kennen en uit haar comfortzone stappen. “Ik wilde ontdekken hoe het zou zijn om in een ander land te wonen en meer over mezelf te leren.” zegt ze.
Uiteindelijk kiest Florine voor UMass Lowell. Ze spreekt met coaches en speelsters van meerdere universiteiten, maar bij UMass Lowell voelt het contact meteen persoonlijker. Ook haar moeder is betrokken bij de keuze en krijgt tijdens een gesprek met hoofdcoach Shannon een goed gevoel bij de universiteit. “Mijn moeder vond Shannon heel open en warm, dit gaf haar als moeder een goed gevoel over de plek waar ik naartoe zou gaan” vertelt Florine. Naast het team kijkt ze naar de opleiding, faciliteiten en mogelijkheden. “Het klopte gewoon, UMass Lowell is voor mij de beste keuze.” vertelt ze.
Wanneer ze in Amerika aankomt, maakt de nieuwe omgeving meteen indruk. De campus, het landschap en haar nieuwe hockeyveld zorgen voor een bijzonder eerste gevoel. Ze wordt warm ontvangen door de mensen om haar heen, ze zijn vriendelijk en verwelkomend. Zo begint ze aan een compleet nieuw avontuur. Als freshman kijkt ze op naar de oudere speelsters en leert ze veel van hen. Tegelijkertijd krijgt ze de ruimte om haar eigen plek binnen het team te vinden en zichzelf te ontwikkelen.
Ook het hockey is anders dan ze gewend is. Bij UMass Lowell heeft ze het gevoel dat ze als een professionele hockeyster wordt behandeld. Er is een eigen kleedkamer, trainingskleding wordt gewassen en dagelijks staan coaches en een fysiotherapeut klaar. De professionele omgeving geeft haar de mogelijkheid om zich volledig op haar ontwikkeling als hockeyster te richten. Ook de wedstrijddagen zijn bijzonder: wedstrijden worden gefilmd en uitgezonden en er is een vast ritueel rondom de wedstrijden, inclusief het Amerikaanse volkslied.
Naast hockey maakt ook de studie een belangrijk onderdeel uit van haar student-athlete-ervaring. Florine leert haar dagen goed te plannen en ontdekt steeds beter hoe ze haar studie, trainingen, wedstrijden en sociale leven kan combineren. Inmiddels weet ze veel beter hoe ze haar week moet indelen en is die balans een vanzelfsprekend onderdeel van haar leven geworden.
Die ontwikkeling ziet ze ook terug in haar rol binnen het team. In haar eerste jaar is ze de jonge Nederlandse speelster die nog veel moet leren. In haar tweede jaar wordt ze zekerder en neemt ze meer initiatief. In haar derde jaar leert ze van de oudere speelsters die het team leiden. Uiteindelijk wordt ze zelf gekozen als captain.
Die ontwikkeling ziet ze ook terug in haar rol binnen het team. In haar eerste jaar is ze de jonge Nederlandse speelster die nog veel moet leren. In haar tweede jaar wordt ze zekerder en neemt ze meer initiatief. In haar derde jaar leert ze van de oudere speelsters die het team leiden. Die groei krijgt een bijzonder moment wanneer Florine zelf wordt gekozen als captain. Binnen een Amerikaans college-team is dat een belangrijke leiderschapsrol. Als captain ben je niet alleen verantwoordelijk voor je eigen prestaties op het veld, maar speel je ook een belangrijke rol in de begeleiding van je teamgenoten en de teamcultuur. In Florine haar eerste jaar kijkt ze nog op naar de captains van het team en ziet ze hen als voorbeelden. Nu mag ze deze rol zelf vervullen, dit laat zien hoe groot haar ontwikkeling binnen het team is.
In haar senior year wil Florine vooral een captain zijn bij wie haar teamgenoten terechtkunnen. “Ik wil luisteren, eerlijk zijn en het goede voorbeeld geven, maar tegelijkertijd benaderbaar blijven. Ik ben nog steeds hun teamgenoot en vriendin.” Haar grootste doel is om samen met het team een championship te winnen.
Vier jaar Amerika maakt Florine niet alleen sterker als hockeyster, maar vooral als persoon. Ze wordt zelfstandiger, leert verantwoordelijkheid nemen en krijgt meer vertrouwen in zichzelf. Ze ontdekt hoeveel ze kan bereiken wanneer ze ergens tijd en energie in steekt en leert zichzelf steeds meer uit te dagen. “Ik ben vooral trots op de persoon die ik hier ben geworden.” vertelt ze.
Naast de sportieve hoogtepunten zijn het juist ook de dagelijkse momenten die haar ervaring bijzonder maken. Samen koken met haar teamgenoten, spontaan een ijsje halen of samen naar de film gaan: haar teamgenoten worden ook haar vriendinnen. De combinatie van hockey, studie en het leven met haar team maakt haar Amerikaanse avontuur compleet.
Als ze terugkijkt op de Florine die in 2023 vertrekt, zou ze haar dan ook één ding meegeven: “Grijp deze kans met beide handen aan.” Voor Florine draait de stap naar Amerika uiteindelijk om veel meer dan hockey en studie. Het is een ervaring waarin ze groeit, nieuwe mogelijkheden ontdekt en steeds meer vertrouwen krijgt in zichzelf. Ze vertelt dan ook: “Voor mij is de stap naar Amerika een van de mooiste keuzes geweest die ik heb gemaakt.” Van freshman naar captain: vier jaar Amerika laat haar zien hoeveel er kan veranderen wanneer je jezelf de kans geeft om iets nieuws te proberen.
