Een nieuw land, een onbekende omgeving en een team vol nieuwe gezichten. Voor Robin Swagemakers is dat inmiddels onderdeel van zijn leven. De 23-jarige voetballer speelt zijn derde jaar in Amerika en komt dit seizoen uit voor Lander University. Wat begint als een idee waar hij voorzichtig over nadenkt, groeit uit tot een avontuur waarin hij niet alleen blijft voetballen, maar ook nieuwe vrienden maakt en zijn eigen plek vindt aan de andere kant van de wereld.
Voetbal speelt al jarenlang een grote rol in Robins leven. Hij begint bij RKSV Halsteren en wordt rond zijn elfde gescout voor de jeugdopleiding van RBC Roosendaal, waar hij meerdere jaren speelt. Tijdens een toernooi in Spanje loopt hij echter een zware liesblessure op. Na zijn revalidatie keert hij terug op het veld, maar kiest hij ervoor om een stapje terug te doen en weer bij RKSV Halsteren te gaan spelen. Wanneer hij volledig hersteld is, krijgt hij opnieuw de kans om bij RBC Roosendaal aan de slag te gaan. Die grijpt hij met beide handen aan, al merkt hij na een tijdje dat hij toe is aan iets nieuws. Zo begint hij zich te verdiepen in de mogelijkheden om in Amerika te voetballen en studeren.
Via Instagram komt Robin KingsTalent tegen. Nieuwsgierig naar de mogelijkheden laat hij zijn gegevens achter, waarna hij te horen krijgt dat hij eerst zijn mbo-opleiding marketingcommunicatie moet afronden. Zodra hij zijn diploma op zak heeft, neemt KingsTalent opnieuw contact met hem op en komt het avontuur echt op gang. In 2024 vertrekt hij naar Kansas om te voetballen bij Neosho County Community College.
De eerste weken zijn intensief. Tijdens de preseason traint Robin twee keer per dag, terwijl hij tegelijkertijd moet wennen aan een compleet nieuwe omgeving. Langzaam vindt hij zijn draai, leert hij zijn teamgenoten beter kennen en ontstaan er vriendschappen. Die band met zijn teamgenoten maakt het avontuur niet alleen buiten het veld bijzonder, maar vormt ook een belangrijk onderdeel van de ervaringen die ze samen opdoen. Dat blijkt tijdens het seizoen waarin zijn team zich vanuit een plek buiten de nationale ranglijst naar de National Finals speelt. De ploeg wint de conference, region en district zonder een wedstrijd te verliezen. Juist doordat de spelers dit samen meemaken, wordt het sportieve succes ook een gedeelde herinnering. “We bleven maar winnen, winnen, winnen. Dat was heel speciaal om mee te maken”, vertelt Robin.
Ook buiten het voetbal ontstaat er een leven in Amerika. Robin deelt een kamer met Paul, een teamgenoot uit Oostenrijk. “Ik kende helemaal niemand, maar vanaf het eerste moment klikte het met Paul. Ik ben heel hecht met hem geworden en heb nog steeds contact met hem”, vertelt Robin. Doordat ze niet alleen teamgenoten, maar ook kamergenoten zijn, brengen ze veel tijd met elkaar door. Zo krijgt Robin al snel iemand bij wie hij zich op zijn gemak voelt in een land waar hij in het begin nog niemand kent. Die vriendschap maakt de nieuwe omgeving vertrouwder en helpt hem om zich steeds meer thuis te voelen in Amerika. Ook tijdens vakanties trekt Robin eropuit om meer van het land te zien. De reizen en de momenten die hij met zijn vrienden beleeft, maken zijn Amerikaanse avontuur extra bijzonder. De band die hij in die tijd met zijn teamgenoten opbouwt, blijft bovendien bestaan, ook nadat hun tijd bij Neosho erop zit.
Na twee jaar bij Neosho zit het college avontuur er toch echt op: hij verruilt de plek waar hij zijn draai heeft gevonden voor Lander University. In Kansas heeft hij niet alleen mooie sportieve momenten meegemaakt, maar ook vriendschappen opgebouwd en een leven gecreëerd dat vertrouwd voelt. Bij een overstap laat je dan meer achter dan alleen een voetbalteam. Tegelijkertijd biedt Lander hem de kans om op niveau te blijven voetballen en zijn bachelor te behalen, met opleidingen binnen business en marketing die aansluiten bij zijn interesses.
Op een nieuwe universiteit begint hij opnieuw met het leren kennen van teamgenoten en het vinden van zijn plek. Dat vraagt om aanpassing, maar inmiddels weet Robin ook hoe het is om in een onbekende omgeving een thuis op te bouwen. Zijn dagen zijn goed gevuld met lessen, teammeetings, krachttraining en voetbaltrainingen. Toch blijft er genoeg ruimte om ook buiten het veld tijd met zijn teamgenoten door te brengen. Op momenten dat ze geen les hebben, spreken ze bijvoorbeeld af bij Starbucks op de campus. Zo maakt het team steeds meer deel uit van zijn dagelijkse leven.
Voor Robin zit de waarde van Amerika juist in die combinatie. Hij kan blijven voetballen, werkt aan zijn diploma en bouwt ondertussen een leven op in een land dat eerst nog onbekend voor hem is. Na zijn studie hoopt hij op het hoogst mogelijke niveau te blijven voetballen. Mocht dat niet lukken, dan keert hij in ieder geval terug met een bachelor op zak.
Ook zijn ouders spelen een grote rol in het avontuur dat Robin beleeft, zij zijn een belangrijke inspiratiebron en steunen hem bij alles wat hij doet. Ondanks de afstand blijven ze nauw betrokken bij zijn voetbalcarrière: zijn moeder kijkt zelfs iedere nacht naar zijn wedstrijden en zijn vader kijkt ze achteraf allemaal terug. Robin beseft dat hij dit avontuur niet had kunnen beleven zonder hun steun.
Voor sporters die zelf nog twijfelen over zo’n avontuur, heeft Robin een duidelijke boodschap. “Het is zo’n mooie ervaring en je bent nog zo jong. Het is iets wat je maar één keer in je leven kunt doen”.
