Drie jaar geleden vertrekt Tess Kelder naar de Verenigde Staten om haar sportieve en academische droom na te jagen. Via KingsTalent komt ze terecht bij Louisiana Christian University, waar ze haar studie Business management en Marketing combineert met haar passie voor voetbal. Na twee jaar maakt ze een transfer naar Texas Southern University in Houston, waar ze momenteel nog zit. Haar ouders volgen haar reis op de voet en delen hoe zij deze bijzondere stap beleven.
De eerste kennismaking met KingsTalent verandert veel voor het gezin. Via teamgenoten van haar voetbalteam horen Tess en haar ouders van de mogelijkheid om te sporten en studeren in de VS. Halverwege haar voorexamenjaar besluiten Tess en haar ouders om meer informatie in te winnen, met nog geen idee hoe concreet dit zou worden. ”We hadden een beetje in ons achterhoofd: dat loopt niet zo’n vaart.” Uiteindelijk volgt er een kennismakingsgesprek. Na een goede overweging, besluiten de pas 16-jarige Tess en haar ouders voor dit avontuur te gaan. Vanaf het begin zijn haar ouders trots op haar lef en ambitie, maar ook bezorgd. Ze is nog maar net zeventien als ze vertrekt. Het idee dat hun dochter zelfstandig aan de andere kant van de wereld gaat wonen, brengt de nodige spanning met zich mee. Gelukkig helpt regelmatig videobellen om de afstand te overbruggen, en het is prettig dat ze elk semester meerdere weken thuis is.
Tess is in korte tijd enorm gegroeid, vooral mentaal. Haar ouders merken dat anderen de verandering nog sterker opmerken dan zijzelf. “Jij krijgt dan een kind thuis die in een korte tijd een stuk volwassener is geworden,” vertellen ze, terugblikkend op het eerste semester. Dat is ook de periode waarin Tess grote stappen maakt. Ze is de enige Nederlandse op campus, moet wennen aan de Engelse taal en de nieuwe cultuur, en ontdekt dat communiceren met coaches daar op een heel andere manier gaat. In een team met 26 meiden moet ze vechten voor haar plek. “Als we zien wat ze ervoor moet doen.” Het avontuur is prachtig, maar ook pittig. Elke dag staat ze om 5.30 uur op het veld, tijdens pre-season traint ze drie keer per dag. School en huiswerk horen er gewoon bij. “Het is aan de ene kant een soort droom, maar aan de andere kant is het ook knetterhard werken.” Soms zijn er moeilijke momenten, waarin de afstand voelbaar wordt. “Dan wil je jouw armen om haar heen slaan, en dan is Amerika ver.” Maar er zijn ook veel toffe ervaringen, die ze niet had willen missen – ook al beleeft ze die soms even alleen. In Amerika merkt Tess ook dat het voetbal anders is dan in Nederland: fysieker, sneller en intensiever. Maar ze weet zich staande te houden en maakt indruk. Tijdens haar tijd bij Louisiana Christian University krijgt ze de kans zich verder te ontwikkelen, zowel op als naast het veld. Als haar coach overstapt naar Texas Southern University, nodigt zij haar uit om mee te komen. Enerzijds een mooi aanbod: betere faciliteiten, hoger niveau etc. Anderzijds vertellen de ouders van Tess dat ze niet altijd even fijne ervaringen hebben gehad met de coach die Tess wil meenemen. Dus nemen ze wel even de tijd om hier goed over na te denken. Tess gaat kijken bij de school en besluit dat ze het wel wil proberen. Haar ouders staan, ondanks hun twijfels, uiteindelijk achter haar besluit. ”We wilden haar die kans ook niet ontnemen.”
Tess maakt haar avontuur in Amerika vol overtuiging af. Ze maakt haar bachelor af, haalt goede cijfers en kan zelfs in januari 2026 beginnen aan een volledig betaalde master. Ondertussen geniet ze zichtbaar van haar student-athlete leven: ze is kampioen geworden met haar team, heeft als eerste international een award voor excellent writing skills gewonnen en bouwt een hechte vriendengroep op, met zelfs een rol als bruidsmeisje op een Amerikaanse bruiloft. Haar ouders zijn trots op haar prestaties en karakter. “Ze is sterk, doordacht en gedisciplineerd. Niet iedereen zou dit aankunnen.” Hoe erg ze het haar gunnen, de afstand blijft wel groot. “Maar als we eerlijk zijn, hopen we vooral dat ze daar geniet, maar dat ze in haar achterhoofd houdt: het is leuk hier, maar ik kom weer lekker terug naar huis.”
