Wat begint op een klein voetbalveld in het Limburgse Blitterswijck, groeit uit tot een avontuur aan de andere kant van de oceaan. Voor Bono Wijnhoven is de stap naar Amerika niet jarenlang een droom, maar een kans die onverwacht op zijn pad komt. Twee jaar later kijkt hij terug op een periode waarin hij niet alleen sportief succes behaalt, maar ook persoonlijk enorme stappen zet.
“Mijn eerste doel was voetbal, daarna studie”, vertelt Wijnhoven. Via KingsTalent komt hij terecht bij Camden College in New Jersey. Een plek waar hij vooraf nog nooit van heeft gehoord, maar die uiteindelijk het decor wordt van een van de mooiste periodes uit zijn leven.
Voetbal speelt al van jongs af aan een belangrijke rol in zijn leven. Na zijn eerste stappen bij de lokale club in Blitterswijck wordt hij gescout bij een samenwerking van VVV-Venlo en de KNVB. Uiteindelijk belandt hij bij Wittenhorst, waar hij op zijn zeventiende doorstroomt naar het eerste elftal. Toch raakt hij na enkele jaren zoekende. Zijn studie blijkt niet de juiste keuze en hij besluit een tussenjaar te nemen.
Naar Amerika
Juist in die periode komt KingsTalent voorbij op sociale media. “Amerika zag er altijd leuk uit, maar het was nooit echt een droom van mij. Het kwam pas veel later op mijn pad.”
De reacties uit zijn omgeving zijn uitsluitend positief. Zijn ouders steunen hem volledig en ook vrienden en teamgenoten gunnen hem het avontuur. Zelf stapt hij ontspannen het vliegtuig in, al verloopt de reis allesbehalve vlekkeloos. Door een fout met zijn ticket strandt hij urenlang op het vliegveld in Ierland voordat alsnog een oplossing wordt gevonden.
In New Jersey combineert hij studie met een intensief sportprogramma. Vijf trainingen per week en meerdere wedstrijden zorgen voor een druk schema. Toch voelt hij zich snel thuis. Niet alleen door het voetbal, maar ook door de cultuur. Samen met zijn teamgenoten woont hij in één huis, wat zorgt voor onvergetelijke ervaringen. “Het was soms complete chaos, maar ik werd meteen verliefd op de cultuur en de mentaliteit. Daardoor was het makkelijker dan verwacht.”
Succes
Zijn aanpassing verloopt zo goed dat hij direct in zijn eerste seizoen wordt benoemd tot aanvoerder van het team. Een bijzondere prestatie voor een internationale speler die pas net op de campus arriveert. “Het was een hele eer. Eerlijk gezegd had ik het niet verwacht, maar dat maakte het juist nog bijzonderder.”
Volgens Bono helpt zijn ervaring in het seniorenvoetbal hem om snel een leiderschapsrol op zich te nemen. In Amerika merkt hij bovendien dat het aanvoerderschap anders wordt ingevuld dan in Nederland. “Daar ben je meer een coach of trainer dan alleen een medespeler. Het is veel hiërarchischer.”
Die verantwoordelijkheid leert hem belangrijke lessen. Zo ontdekt hij dat leiderschap niet altijd draait om aardig gevonden worden.
“Mijn trainer zei weleens dat ik soms te lief was. Ik heb geleerd dat je eerlijk moet zijn en mensen moet aanspreken op wat beter kan. Maar ook dat de manier waarop je feedback geeft ontzettend belangrijk is.”
De sportieve hoogtepunten volgen elkaar vervolgens in rap tempo op. In zijn eerste seizoen bereikt hij met zijn team de nationale eindronde. Een jaar later ontvangt hij individuele onderscheidingen die zijn ontwikkeling onderstrepen. Hij wordt uitgeroepen tot Player of the Year van zijn universiteit en verdient bovendien een plek in het prestigieuze All-American Team. “Voetbal blijft een teamsport, maar het is natuurlijk geweldig als je ook individueel wordt gewaardeerd voor het werk dat je erin stopt.”
Hoewel hij inmiddels terug is in Nederland, denkt Wijnhoven nog regelmatig terug aan zijn tijd in Amerika. Sterker nog, hij sluit een terugkeer zeker niet uit. “Ik zie mezelf eerder in Amerika werken en wonen dan in Nederland. De mentaliteit en werksfeer spreken mij daar enorm aan.”
Als hij terugkijkt op zijn keuze hoeft hij niet lang na te denken. “Ik zou het meteen weer doen. Misschien zelfs nog eerder. Je leert er zoveel, niet alleen op sportief gebied maar ook als persoon.” Voor jonge sporters die twijfelen over een avontuur in het buitenland heeft hij dan ook een duidelijke boodschap: “Gewoon doen. Je groeit er enorm van en het levert herinneringen op die je je hele leven meeneemt.”
