Voor Kadidja Sangare begint atletiek als iets vanzelfsprekends. Als jong meisje valt haar talent al snel op bij haar ouders en leraren. Rennen is voor haar niet alleen leuk, maar ook iets waar ze van nature goed in is. “Rennen was gewoon iets waar ik plezier in had, en het was mooi meegenomen dat ik er goed in was,” vertelt ze.
In Nederland ontwikkelt ze zich als een veelzijdige atlete. Ze doet verschillende disciplines, van middellange afstanden tot sprint en verspringen. Juist die brede basis helpt haar om zich op meerdere vlakken te ontwikkelen. Rond haar veertiende begint ze zich te specialiseren, nadat ze op het podium staat tijdens de Nederlandse juniorenkampioenschappen. “Toen begon de sport wat serieuzer te worden en moest ik kiezen waar ik het beste in was.” Sprint en verspringen worden haar focus en haar ambitie groeit verder. Als ze Nederlands kampioen wordt in de meerkamp, ontstaat ook de droom om ooit Nederland te vertegenwoordigen. “Als jong kind was het idee om op Papendal te trainen het coolste wat er bestond.”
Een onverwachte stap naar Amerika
De stap naar Amerika komt niet voort uit een langgekoesterde droom. Kadidja ziet het in eerste instantie niet eens als een realistische optie. “Ik dacht eigenlijk niet dat het mogelijk was voor iemand zoals ik,” zegt ze eerlijk. Pas wanneer ze wordt benaderd door KingsTalent, begint ze erover na te denken.
Wat haar uiteindelijk overtuigt, is de kans om iets nieuws te ervaren en de wereld te ontdekken. “Ik wilde altijd al meer van de wereld zien,” legt ze uit. Haar familie reageert verdeeld op haar beslissing. Waar sommigen haar volledig steunen, hebben anderen twijfels. Toch krijgt ze uiteindelijk de ruimte om haar eigen pad te kiezen. Met die keuze begint een compleet nieuw hoofdstuk in haar leven.
Wennen, groeien en doorbreken
Haar eerste periode in Amerika bij Carson-Newman University is zwaar. De omgeving is anders dan verwacht, de school is klein en de trainingen zijn intens. Alles is in het Engels en het gevoel van heimwee komt al snel op. “Ik begon me echt af te vragen of ik de juiste beslissing had genomen,” geeft ze toe.
Toch weet ze door te zetten. Naarmate ze zich aanpast en nieuwe mensen leert kennen, verdwijnt dat gevoel. Op sportief vlak volgt al snel een doorbraak. In haar eerste jaar kwalificeert ze zich voor de NCAA Division II Nationals en springt ze voor het eerst over de zes meter. “Toen ik voor het eerst over de zes meter sprong, dacht ik: dit avontuur begint echt te werken voor mij.”
De Amerikaanse trainingscultuur speelt daarin een grote rol. Trainingen zijn intens en vragen het uiterste van haar lichaam. “Je gaat zo diep tijdens trainingen dat je soms gewoon twintig minuten op de grond ligt na een workout,” vertelt ze. Wedstrijden voelen als een show, waarin alles samenkomt en het harde werk zichtbaar wordt.
Naar het hoogste niveau
Na haar successen in Division II maakt Kadidja de overstap naar UC Davis, een Division I-programma. De schaal is direct anders: een veel grotere universiteit, een hoger niveau en meer concurrentie. “Van een school met 8.000 studenten naar bijna 40.000, dat is echt een verschil,” zegt ze.
Haar leven als student-athlete is intensief en gestructureerd. Ze traint dagelijks meerdere uren, volgt colleges en combineert dat met extra activiteiten zoals bijles geven en werk binnen een organisatie. “Het is druk, maar alles is goed te combineren als je je tijd goed indeelt.” Naast haar sport studeert ze psychologie, met een minor in sociologie en Franse taal en literatuur.
In Amerika merkt ze vooral het verschil in professionaliteit en faciliteiten. “De middelen die ze hier hebben, de gyms, de begeleiding, dat is echt van een ander niveau,” legt ze uit. Dat helpt haar om het maximale uit zichzelf te halen en haar prestaties verder te verbeteren.
Verder kijken
Tegelijkertijd verandert haar kijk op de toekomst. Waar ze altijd droomt van het hoogste sportniveau, zoals de Olympische Spelen, ontdekt ze dat ze meer is dan alleen een atlete. “Die droom is er nog steeds, maar mijn doelen zijn breder geworden,” zegt ze.
Voor de komende periode richt ze zich op haar prestaties, met als doel zich te kwalificeren voor de NCAA West Regional Championships. Daarna wil ze haar studie voortzetten met een master, het liefst in Nederland, dicht bij haar familie. “Ik wil uiteindelijk weer dichter bij huis zijn, maar sport zal altijd een onderdeel van mijn leven blijven.”
Kadidja Sangare laat zien dat een groot avontuur niet altijd begint met een duidelijk plan. Soms begint het met een kans, en de moed om die te grijpen.
