Wat begint met een hockeystick op vierjarige leeftijd in Rotterdam, groeit uit tot een avontuur van vijf jaar aan de andere kant van de oceaan. Lotte Smorenburg verruilt Nederland voor de Verenigde Staten, waar ze studeert én hockeyt op hoog niveau. Inmiddels kijkt ze terug op een periode vol uitdagingen, persoonlijke groei en een onverwacht kampioenschap.
Lotte komt al op jonge leeftijd in aanraking met hockey. Haar oudere zus speelt bij de club en daardoor loopt ook zij al vroeg rond op het veld. “Ik vond het vooral leuk om buiten te zijn met vriendinnen en achter een bal aan te rennen”, vertelt ze. Toch blijkt al snel dat er meer achter zit. Het fanatisme zit er van jongs af aan in en hockey groeit uit tot een belangrijk onderdeel van haar leven.
Het idee om ooit in Amerika te studeren ontstaat wanneer ze dertien jaar oud is. De zus van een teamgenoot vertrekt naar de Verenigde Staten om sport en studie te combineren. Het zaadje is geplant. “Mijn moeder zei toen: is dat misschien ook iets voor jou? Dat idee is eigenlijk nooit meer weggegaan.”
Een droom die werkelijkheid wordt
Tijdens haar zoektocht naar een universiteit kijkt Lotte niet alleen naar hockey. Ook academische kwaliteit speelt een belangrijke rol. Uiteindelijk blijft de keuze over tussen twee universiteiten. Tijdens een bezoek aan Lehigh University in Pennsylvania voelt ze direct dat het goed zit. “Ik liep daar rond en dacht: dit wil ik wel mijn thuis noemen voor de komende vier jaar.”
De klik met de coaches, haar toekomstige teamgenoten en de campus geven de doorslag. Haar familie ondersteunt haar volledig tijdens het traject. Ook vrienden en teamgenoten reageren enthousiast wanneer ze vertelt dat ze naar Amerika vertrekt.
Toch brengt zo’n grote stap ook onzekerheid met zich mee. “Je werkt jarenlang naar zo’n droom toe. Dan vraag je je af of het ook echt wordt zoals je het altijd hebt voorgesteld.”
Een bijzondere start
Lottes Amerikaanse avontuur begint anders dan verwacht. Door de coronapandemie volgt ze haar eerste semester vanuit Nederland. Met zes uur tijdsverschil woont ze online colleges bij vanuit haar slaapkamer.
Wanneer ze uiteindelijk naar Amerika mag vertrekken, wacht eerst een quarantaineperiode. Pas daarna kan ze echt kennismaken met haar nieuwe leven. Zodra ze voor het eerst het trainingsveld opstapt, voelt ze dat alle inspanningen de moeite waard zijn geweest. “Toen dacht ik echt: hier heb ik het allemaal voor gedaan.”
Op Lehigh merkt ze direct verschillen met Nederland. De teamcultuur is sterk en teamgenoten moedigen elkaar voortdurend aan. Daarnaast liggen de academische verwachtingen hoog. Goede cijfers zijn geen uitzondering, maar de norm.
Dankzij uitgebreide begeleiding vanuit de universiteit weet ze studie en topsport succesvol te combineren.
Van underdog naar kampioen
Het hoogtepunt van haar tijd in Amerika volgt tijdens haar derde studiejaar. Na het vertrek van vijf basisspeelsters beschouwen veel mensen Lehigh als een team in opbouw. De verwachtingen zijn laag.
Binnen het team ontstaat juist een andere mentaliteit. “We wilden laten zien dat we helemaal niet in de opbouw waren.” Maandenlang werkt de ploeg keihard aan conditie, teamgevoel en vertrouwen. Hoewel het seizoen moeizaam begint, valt alles later op zijn plaats. Lehigh groeit uit tot een hechte eenheid en verrast vriend en vijand.
Als nummer drie gaan ze de play-offs in. Uiteindelijk staan ze met de kampioensbeker in hun handen.
Volgens Lotte ligt de sleutel tot het succes in de cultuur binnen het team. Iedereen kent zijn rol en draagt bij, ongeacht de positie op het veld of de hoeveelheid speelminuten.
Een nieuwe positie, een nieuwe uitdaging
Ook persoonlijk maakt Lotte een opvallende ontwikkeling door. Waar ze jarenlang als aanvaller speelt, besluit haar coach haar om te scholen tot verdediger. “Ik was als aanvaller naar Lehigh gekomen en ineens stond ik rechtsachter.”
De omschakeling vraagt veel van haar, zowel mentaal als fysiek. Toch grijpt ze de kans met beide handen aan. Door hard te werken verovert ze een basisplaats en groeit ze uit tot een belangrijke schakel binnen het team.
Juist die positiewissel vat voor Lotte samen wat haar jaren in Amerika haar hebben geleerd. Ze leert omgaan met verandering, uitdagingen te omarmen en zichzelf telkens opnieuw uit te vinden. Wat begint als een noodzakelijke keuze voor het team, groeit uit tot een belangrijke les voor het leven.
“Adaptability is misschien wel het belangrijkste wat ik daar heb geleerd.”
Een ervaring voor het leven
Als ze terugkijkt, is niet alleen het kampioenschap bijzonder. Vooral haar persoonlijke ontwikkeling springt eruit. Ver van huis leert ze grenzen verleggen, uitdagingen aangaan en vertrouwen op zichzelf.
Het kampioenschap krijgt bovendien een extra gouden randje doordat haar ouders en zus op dat moment in Amerika zijn. Samen vieren ze de overwinning.
Voor andere Nederlandse hockeyers heeft ze dan ook een duidelijke boodschap.
“Duizend procent doen. Het is zo’n mooi avontuur. Wat je er als persoon uithaalt, is bijna niet te beschrijven.”
Voor Lotte blijkt de Amerikaanse droom niet alleen een sportief succesverhaal, maar vooral een ervaring die haar voor altijd vormt.
