Niamh de Jong begint al op jonge leeftijd met hockey in Nederland. Wat start als een sport bij de lokale club, groeit al snel uit tot spelen op hoog niveau. Toch ligt haar route niet alleen in Nederland. Via Australië belandt ze uiteindelijk in de Verenigde Staten, waar ze haar studie en hockey combineert. En alsof dat nog niet genoeg is, speelt ze in de winter ook nog nationale kampioenschappen in Australië. Voor Niamh is hockey niet gebonden aan één land. Het is een internationale leerweg.
De basis in Nederland
In Nederland legde Niamh het fundament voor haar spel. Hier ontwikkelde ze haar techniek, leerde ze de lijnen van het veld lezen en bouwde ze hechte vriendschappen op met haar teamgenoten. “In Nederland krijg je echt hockey-inzicht mee,” legt ze uit. De essentie van het spel, van strakke passes tot feilloos positie kiezen, vormt de basis waarop ze vandaag de dag nog steeds voortbouwt.
In de loop der jaren speelt ze op verschillende posities, maar uiteindelijk voelt het middenveld als haar natuurlijke plek. Daar heeft ze overzicht. Daar kan ze zowel aanvallen als verdedigen. Ze omschrijft zichzelf als een speelster die graag overal bij betrokken is. Een echte ‘box-to-box’ middenvelder, iemand die het tempo controleert en het team verbindt.
De stap naar Amerika
De keuze om naar Amerika te vertrekken ontstaat niet direct. Niamh verhuist in 2019 eerst naar Australië vanwege het werk van haar moeder. Vanuit daar groeit het idee om hockey en studie in de Verenigde Staten te combineren. Ze twijfelt, maar beseft dat dit een unieke kans is. Haar ouders moedigen haar aan. “Deze kans moet je pakken,” krijgt ze te horen.
Wat haar vooral aanspreekt, is de combinatie van sport en studie. In Nederland en Australië zijn die twee werelden vaak gescheiden. In Amerika leeft ze als student-athlete: ’s ochtends college, ’s middags trainen met het team. Alles is op elkaar afgestemd.
Leven als student-athlete
In de Verenigde Staten ervaart Niamh hoe intens het teamgevoel is. Trainingen, wedstrijden, videoanalyses, bijna alles gebeurt samen. Het seizoen is compact en intens, met meerdere wedstrijden in één weekend. Daardoor ligt de focus sterk op het collectief.
Waar in Nederland en Australië veel nadruk ligt op individuele skills, merkt ze dat het Amerikaanse systeem meer teamgericht is. “Je bent eigenlijk nooit alleen,” zegt ze. Dat zorgt voor een hechte band binnen het team en een andere manier van ontwikkelen.
Ook op het gebied van leiderschap merkt ze verschillen. In Amerika moet je je stem laten horen. Iedereen heeft een ‘voice’, en die moet je gebruiken. Ze leert steviger in haar schoenen te staan en haar mening te delen binnen de groep.
Terug naar Australië voor nationale kampioenschappen
In de winter reist Niamh terug naar Australië om deel te nemen aan de nationale kampioenschappen zaalhockey. Ze vertegenwoordigt Queensland, iets wat ze al eerder heeft gedaan. Hoewel ze de selectietrials mist, krijgt ze via een uitzondering toch een plek in het eerste team. Het resultaat: een zilveren medaille op het kampioenschap.
Het Australische hockey voelt voor haar vergelijkbaar met Nederland: veel focus op individuele ontwikkeling, maar met duidelijke rollen binnen het team. Iedere speelster weet wat zij moet brengen. Die ervaringen neemt ze weer mee terug naar Amerika.
Twee continenten, één ontwikkeling
Het combineren van hockey in Amerika en Australië geeft Niamh een breed perspectief. Ze leert hoe verschillende landen het spel benaderen. Ieder land heeft een eigen visie, eigen tempo en eigen trainingscultuur. Juist die mix vormt haar als speelster.
“Al die verschillende inzichten hebben me gevormd tot de speelster die ik nu ben,” vertelt ze. Haar focus ligt altijd op het team: ze kijkt voortdurend hoe ze haar kwaliteiten het beste kan inzetten, ongeacht op welk continent ze speelt.
Vooruitkijken
Niamh blijft voorlopig in Amerika om haar studie en hockeycarrière voort te zetten. Ze wil haar vier jaar volledig afmaken. Daarna kijkt ze verder. Mogelijk richting Australië, misschien terug naar Nederland.
Wat duidelijk is: haar ontwikkeling stopt niet bij één competitie of één land. Niamh de Jong bouwt aan een internationale hockeycarrière, waarin ze ervaringen uit verschillende continenten samenbrengt tot één compleet spel.
