Voor Jolie van Straalen voelt een avontuur in de Verenigde Staten bijna als thuiskomen. Als kind woont ze namelijk al een aantal jaar in New York met haar familie. Wanneer ze later ontdekt dat het mogelijk is om voetbal en studie in Amerika te combineren, hoeft ze dan ook niet lang na te denken. Voor haar staat het eigenlijk al vroeg vast: ooit wil ze terug.
De basis bij SV Kampong
Voordat Jolie naar Amerika vertrekt, ontwikkelt ze zich in Nederland bij SV Kampong. Al op jonge leeftijd maakt ze haar debuut in het eerste vrouwenteam. Als zestienjarige speelt ze plotseling in de seniorencompetitie tegen tegenstanders die soms tien jaar ouder zijn.
Dat vraagt om aanpassing. Het spel is fysieker en sneller, en ze moet sneller handelen dan ze gewend is. Toch helpt die ervaring haar enorm. “Het fysieke gedeelte is in Amerika ook heel belangrijk,” vertelt ze. De stap naar het seniorenvoetbal leert haar bovendien om slimmer te spelen. Omdat ze als centrale verdediger niet de grootste speelster is, moet ze het vooral hebben van haar techniek, snelheid en inzicht.
Als centrale verdediger heeft ze overzicht over het hele veld. Dat maakt het logisch dat ze al vroeg een leiderschapsrol op zich neemt. Vanuit haar positie stuurt ze het team aan en leert ze haar stem te laten horen.
De droom om terug te keren naar Amerika
Jolie woont als kind al een aantal jaar in New York. Wanneer haar familie destijds voor de keuze staat om te blijven of terug te gaan naar Nederland, wordt het uiteindelijk het laatste. Toch blijft het gevoel om ooit terug te keren altijd aanwezig.
Tijdens haar middelbare schooltijd ontdekt ze dat studeren en sporten in Amerika te combineren zijn. Vanaf dat moment zet ze haar zinnen op dat doel. “Sinds die tijd wilde ik eigenlijk terug naar Amerika,” vertelt ze. Wanneer uiteindelijk de kans komt om naar het College of Staten Island te gaan, voelt het als een logische stap. Haar familie en vrienden zijn niet verrast; ze weten al jaren dat Jolie deze droom heeft.
Leven als student-athlete in New York
Eenmaal aangekomen in Staten Island moet Jolie wel even wennen aan het niveau. Het voetbal verschilt van Nederland en de intensiteit ligt hoog. Toch merkt ze dat ze snel groeit wanneer ze omringd wordt door sterke teamgenoten. Binnen het team voelt ze zich vanaf het begin welkom. De sfeer is hecht en vanaf de preseason voelt het team als één groep. Hoewel ze niet direct basisspeelster is, krijgt ze regelmatig speelminuten als eerste wissel en blijft haar coach positief over haar ontwikkeling.
Het leven als student-athlete heeft een strak ritme. Doordeweeks begint de dag vroeg: elke ochtend training van acht tot tien uur. Daarna volgen colleges tot in de middag. Tussendoor is er tijd om met teamgenoten te lunchen, te studeren of de stad in te gaan. Dat laatste is een van de grote voordelen van studeren in New York. Vanaf Staten Island staat Jolie met de ferry binnen een uur in Manhattan. Met haar teamgenoten verkent ze de stad, gaat ze shoppen of bezoekt ze plekken die ze nog nooit eerder heeft gezien. “Zelfs na vier jaar wonen daar heb je nog niet alles gezien,” zegt ze.
Een moment om nooit te vergeten
Van alle ervaringen in Amerika blijft één moment Jolie altijd bij: haar debuut. Na een moeizame start van het seizoen, onder andere door de warmte waar ze aan moet wennen, krijgt ze uiteindelijk haar eerste speelminuten tijdens een uitwedstrijd tegen Georgian Court University.
Wanneer ze het veld op stapt en haar naam wordt omgeroepen, kijken haar ouders live mee vanuit Nederland. Dat maakt het moment extra bijzonder. “Dat was wel een van de mooiste momenten,” vertelt ze.
Van student-athlete naar stage bij KingsTalent
Na haar tijd in Amerika kijkt Jolie naar de volgende stap in haar ontwikkeling. Voor haar studie International Sport Management is ze op zoek naar een stageplek. Dan denkt ze aan KingsTalent, de organisatie die haar destijds ook heeft geholpen bij haar stap naar Amerika. Ze stuurt simpelweg een mail. Niet wetend of er überhaupt plek is voor een stagiair. Tot haar verrassing wordt ze meteen uitgenodigd voor een gesprek en kan ze beginnen.
Tijdens haar stage merkt ze dat haar eigen ervaring als student-athlete enorm helpt. Ze kent het recruitmentproces, begrijpt hoe college sports werken en kan toekomstige student-athletes uit eigen ervaring vertellen wat ze kunnen verwachten. Daarnaast ontdekt ze hoeveel werk er achter de schermen gebeurt. Waar ze vroeger vooral haar eigen traject zag, ziet ze nu hoeveel contact, organisatie en begeleiding nodig is om sporters aan Amerikaanse universiteiten te koppelen.
Gewoon proberen
Als Jolie terugkijkt op haar reis, van Nederland naar Amerika en nu haar stage bij KingsTalent, trekt ze één duidelijke conclusie: soms moet je het gewoon proberen. Of het nu gaat om een mail sturen voor een stage of de stap zetten naar Amerika: je weet nooit wat eruit kan komen. “Je moet het gewoon doen,” zegt ze.
Blik op de toekomst
Voor de toekomst wil Jolie zich blijven ontwikkelen binnen de sportwereld. Welke richting precies, dat weet ze nog niet. Maar haar interesse in college sports en de internationale sportwereld groeit steeds verder. Ook op het veld blijft ze actief. Bij Kampong speelt ze in een team dat hoopt te promoveren naar de tweede klasse, een nieuwe uitdaging waar ze naar uitkijkt.
Voor Jolie is één ding duidelijk: ze blijft kansen pakken. Want soms begint een nieuw avontuur simpelweg met één beslissing.
