Bron: Katie Gilmore (Instagram: @katiegilmore.photography)
Lizzy Kwakernaak, een 18-jarige freshman aan Florida Southwestern College, zette afgelopen jaar een grote stap: softbal spelen in de Verenigde Staten. Van tevoren krijgt ze al het een en ander mee over softbal en studie in de VS, maar eenmaal daar is het toch anders: ”toch anders om het te horen en dan mee te maken.”
De overstap naar Amerika komt niet uit het niets. Lizzy ziet het eerder bij haar zus, die ook in de VS speelde. Die ervaring wekt haar nieuwsgierigheid en verlangen om hetzelfde pad te volgen. Ze wil graag meemaken hoe het softbal is in Amerika en daarnaast ontdekken welke kant ze op wil op studiegebied.
Inmiddels draait Lizzy volop mee in het Amerikaanse softballeven. Haar team staat momenteel tweede in de competitie en is vrijwel zeker van een plek in het State Championship. De grote ambitie is om zich te kwalificeren voor de Nationals, een toernooi dat Florida Southwestern al eens drie jaar op rij wist te winnen (vorig jaar niet). Dat laatste zou Lizzy maar al te graag bewerkstelligen.
De verschillen met Nederland zijn volgens Lizzy direct merkbaar. In de Verenigde Staten ligt de nadruk op tactiek, voorbereiding en het analyseren van tegenstanders. Alles is grootschaliger en professioneler ingericht. “Het niveau is lastig te vergelijken,” vertelt Lizzy. Hier speelt ze met leeftijdsgenoten, terwijl ze in Nederland ook met/tegen wat meer ervaren speelsters kan spelen. Ook buiten het veld leert ze veel. De KNBSB ondersteunt haar vanuit Nederland, onder andere op mentaal vlak en in het contact met coaches. Lizzy blijft ondertussen nauw betrokken bij het nationale team, met het doel om zich na haar terugkeer weer snel aan te sluiten.
Naast de sport ontdekt Lizzy een nieuwe omgeving, een nieuwe cultuur en een ander onderwijssysteem. Zo volgt ze andere vakken, waaronder de Amerikaanse geschiedenis. “Dat was wel nieuw voor mij, maar ook wel interessant om daar ook iets over mee te krijgen.” Daarnaast merkt ze dat de vakken allemaal best wel breed zijn in Amerika. Ze weet nog niet precies wat ze wil studeren, maar deze ervaring helpt haar oriënteren.
Wat Lizzy het meest waardeert is het maken van vrienden en het ontdekken van een nieuwe sportcultuur. Ze bouwt een hechte vriendengroep op en vindt het leuk om te zien dat ze zoveel support krijgt — zelf support ze soms ook andere sporten. Tegelijkertijd verliest ze haar doelen niet uit het oog: verder groeien, fysiek en mentaal sterker worden, en bijdragen aan teamresultaten. Haar uiteindelijke droom? Meedoen aan de Olympische Spelen. Maar stap voor stap. Eerst haar Amerikaanse doelen halen, zoals de Nationals winnen, zich blijven ontwikkelen, en haar plek in team NL behouden.
